De plus en plus, les historiens de l'administration intègrent la dimension impériale de la bureaucratie française. Elle fut marquée à la fois par l'existence de corps spécifiques dédiés à la mise en valeur et à la régulation des territoires colonisés, et par les allers-retours de fonctionnaires, de tous grades et tous statuts, entre la métropole et les possessions outre-mer. Ce mouvement s'est accéléré dans les dernières années de la présence française en Algérie, et avec les rapatriements successifs de personnels suite aux différentes décolonisations. Ces circulations coloniales ne sont cependant réductibles ni à ce moment, ni aux seules carrières des fonctionnaires : elles peuvent intégrer d'autres dimensions liées par exemple aux caractéristiques biographiques et aux services militaires.