Le 4 mars 1848, sur l'impulsion déterminante de Victor Schoelcher, le principe de l'abolition de l'esclavage est proclamé par décret et une « Commission pour la préparation de l'acte d'émancipation immédiate dans toutes les colonies de la République » est instituée. À l'instar de la commission de Broglie sous la monarchie de Juillet, cette commission, présidée par Schoelcher, fournit un colossal travail de documentation, d'information et de réflexion sur les colonies, en étudiant également l'organisation des colonies anglaises. En revanche, contrairement à la précédente, la commission de 1848 impose l'abolition immédiate de l'esclavage (décret du 27 avril 1848), sans attendre l'élection de l'Assemblée nationale, et organise les colonies. Les procès-verbaux de la commission sont d'une grande richesse. En effet, ils reprennent tous les arguments et les contre-arguments de l'abolition de l'esclavage et de ses conséquences ─ notamment l'état civil, le droit de vote, la représentation, l'organisation économique, l'indemnité, le travail, l'instruction publique, le secours, la mendicité, les ateliers de discipline, l'ordre public.