Anticipant sur l'essor contemporain des services, Maurice Hauriou (1856-1929), éminent théoricien du droit public, conçoit l'association comme une force instituante, génératrice de formes inédites d'interventions publiques. Fondée sur "l'idée d'œuvre", cette conception intègre la forme au fond, les pratiques aux valeurs. Le fait que les associations soient récupérées par le secteur public, habituellement considéré comme un échec de celle-ci peut dans cette perspective être considéré comme un succès, "l'idée d'œuvre" instituée par l'association se trouvant pérennisée. La force des associations est alors de générer des institutions nouvelles.