Contrairement à ses prétentions, Bertillon n'est pas le premier à avoir effectué des mesures anthropométriques sur les délinquants. Les psychiatres, inspirés par les travaux de Morel sur la dégénérescence, ont systématisés ces opérations depuis le début du XIXe siècle. Toutes ces opérations visent à connaître et à traquer la fraction "dégénéré" du corps social