Dans cet article destiné à un public étudiant et de linguistes peu familiarisés avec la notion de syllabe, nous nous proposons de retracer les grandes lignes des approches phonétiques et phonologiques qui ont amené à considérer la syllabe comme une unité linguistique fondamentale. Si notre intuition ou notre culture linguistique nous porte à nous convaincre relativement facilement de son existence, sa définition scientifique est beaucoup plus problématique. Bien qu'un faisceau de faits psychologiques, phonétiques et phonologiques importants et convergents concourent à lui accorder une place centrale dans le traitement de la parole, sa nature physique et cognitive reste encore largement discutée dans le cadre des représentations linguistiques. Nous essayerons donc ici de voir succinctement quelles sont les principales solutions qui ont été proposées à cette question, quels avantages théoriques revêt la prise en compte de la syllabe pour les connaissances phonologiques et quelles questions majeures restent rattachées à cette problématique.