La décentralisation en Chine a placé les hôpitaux municipaux (HM) au cœur du système sanitaire en zone rurale. Nous avons collecté des informations dans un échantillon de 21 HM de la province de Shandong et dans les administrations concernées pour analyser par des méthodes quantitatives les déterminants de leur activité, mesurer leur efficience et en rechercher les facteurs explicatifs pour la période 1986-2000. Nos résultats suggèrent entre autres que le revenu per capita de la zone de desserte des HM et leur attractivité perçue ont un effet positif sur leur activité, que les tarifs pratiqués en sont un frein et que les dispositifs de couverture maladie n'ont pas d'impact significatif sur leur fréquentation. L'intégration verticale partielle des HM avec les centres de santé villageois a relativement freiné l'activité de ces hôpitaux. Leur efficience s'est globalement améliorée, selon une dynamique relativement hétérogène, durant la période étudiée, mais on observe une certaine convergence des performances. Cette évolution s'est faite en partie sous l'influence de facteurs institutionnels qui tiennent à des modalités de régulation sectorielle et à des questions de gouvernance liées aux relations entre les HM et la tutelle.