Depuis une quinzaine d'années, les stratégies d'innovation intensive, associant répétition et ruptures plus radicales dans le renouvellement des produits induisent des transformations profondes des systèmes de conception. Cette dynamique de rationalisation s'est d'abord centrée sur les processus de développement de nouveaux produits pour se propager ensuite vers l'amont, vers les activités et les acteurs de la recherche industrielle. La recherche sur laquelle est basé ce chapitre participe d'un courant de travaux récents qui se sont intéressés à ces transformations dans différents contextes industriels. Elle s'est centrée sur le cas d'une entreprise de chimie de spécialités, rebaptisée ici Chimix, qui associe deux caractéristiques clés pour notre sujet : d'un côté, sa compétitivité (et même sa pérennité) repose sur la capacité à proposer des produits « de performance » innovants à ses clients industriels ; de l'autre, la conception de ces produits repose généralement sur des avancées scientifiques et techniques nécessitant une contribution forte de la recherche.