Ce chapitre a pour objectif de donner une description acoustique des sons de la parole. L'être humain est capable de modifier son conduit vocal de façon à produire des sons distincts (voir ch. 8). Le conduit vocal des êtres humains étant le même, quelque soit leur langue, l'ensemble des sons des langues du monde présentent des caractéristiques communes. Chaque langue puise son propre inventaire dans des macro-classes de sons (voyelles, occlusives, fricatives, etc.). Il est ainsi possible de classer les types de sons des langues du monde selon des caractéristiques articulatoires et/ou acoustiques (Ladefoged, 1996). La première distinction entre voyelles et consonnes est fondamentale car elle est linguistique autant qu'articulatoire. Les voyelles sont produites avec un conduit vocal suffisamment ouvert pour que l'air s'écoule librement. En revanche, la production des consonnes suppose une configuration resserrée du conduit vocal en un point. Il est possible ensuite de distinguer les classes de sons selon le mode d'articulation (type et degré de rétrécissement du conduit vocal) et le lieu d'articulation (position de la langue, ou d'un autre articulateur, au moment du rétrécissement).