Au-delà des relations de rivalité entre écoles, c'est de façon non contingente au regard de son objet que la spécialité de l'économie de l'environnement s'est structurée autour de trois approches principales : l'approche néo-classique, abordant l'environnement comme une collection de biens relevant de la problématique générale de l'allocation des biens en fonction des préférences des agents ; " l'économie écologique " qui étudie l'économie humaine comme elle le ferait pour un système écologique ; la socio-économie, centrée sur l'articulation entre les comportements d'utilisation des ressources et des milieux, les institutions et les cultures. C'est ce que permet de comprendre le concept d'environnement dérivé de la théorie de l'auto-organisation, de même que se trouve expliquée la déficience intrinsèque de l'approche en termes d'internalisation des effets externes et souligné le basculement théorique opéré par l'introduction de l'idée de développement durable.