Cet article analyse les stratégies réactives mises en place par les PME sous-traitantes de la défense dans trois régions européennes dans la décennie 1990. La première partie de l'article vise à expliciter pourquoi ces PME ont dû s'engager dans la voie d'une stratégie réactive et explicite les caractéristiques des quatre stratégies qu'elles ont déployées. Celles-ci s'étalent le long d'un spectre allant d'une sortie radicale de la défense à un ancrage volontaire en passant par deux formes intermédiaires : la compensation et la dualisation. La seconde partie de l'article vise à expliciter les ressorts de ces choix. Trois variables et deux niveaux sont retenus. Les trois variables sont les représentations des dirigeants des sous-traitants concernant l'évolution des marchés, les compétences internes des PME et les contraintes de financement. Les deux niveaux concernent l'intrafirme et les relations externes. Nous montrons in fine que si la PME possède un certain degré de liberté quant à l'interprétation interne des trois variables, le contexte externe contribue à infléchir le processus décisionnel du sous-traitant, et par conséquent contribue à forger le choix stratégique effectué.