Victor Schoelcher est avant tout connu pour l'abolition de l'esclavage décrétée en 1848. Celle-ci s'inscrit chez lui, dans une défense humaniste mais non utopique des principes républicains. Schoelcher est un républicain de la veille tourné vers l'avenir, vers cette idée de progrès qui s'était imposée au XVIIIe siècle, progrès de la raison humaine, progrès de l'espèce humaine. C'est pourquoi, une de ses priorités a été la défense de la liberté de conscience et le rejet de toute immixtion des Églises et particulièrement de l'Église catholique, dans les affaires publiques : les institutions républicaines représentent la Res Publica, la chose publique et la religion relève exclusivement de la sphère privée. Son anticléricalisme procède essentiellement de son respect absolu de la liberté de conscience, et nous verrons que Schoelcher s'est attaché à défendre ce principe dans tous les domaines notamment, pour ne donner que deux exemples, dans le cadre du serment judiciaire ou de l'instruction publique. Il n'a pas hésité non plus à se déclarer publiquement athée - au Sénat - afin de prouver que l'athéisme n'est pas incompatible avec les valeurs morales.