Dans ce court texte de présentation, il ne s'agira pas de faire justice à l'ensemble des travaux qui ont caractérisé les avatars de la biologie théorique au cours du 20ème siècle. Nous nous en tiendrons à ce que l'on peut en dire du point de vue de quelques travaux de la formalisation de la morphogenèse des êtres vivants. Avec cet angle de vue assez spécifique, nous tâcherons toutefois de saisir en quoi différents programmes de biologie théorique se sont tous présentés, à certains égards, comme des tentatives de réaction contre la dissolution du sens et de la compréhension des phénomènes biologiques.