A sea of disorders. Mechanical breakdowns and accidents on Marseille steamships in the mid-19th century
Une mer de désordres : pannes et accidents mécaniques des navires à vapeur marseillais au milieu du XIXe siècle
Résumé
Breakdowns and accidents provide a relevant laboratory for appreciating the daily life of Mediterranean shipping in the mid-nineteenth century and for comparing the theoretical advantages of steam propulsion with ordinary experience. In its first decades of development, steam navigation was celebrated for the advantages of a technological innovation that freed maritime services from the fickleness of winds and provided speed and punctuality in the transport of passengers and goods. The reality on the ground, however, showed a more mixed picture. Steamships were regularly victims of mechanical incidents, which partly undermined their operational reliability. What types of incidents were most frequently encountered? How serious was the impact on services? What solutions were proposed by shipping companies and public authorities to solve this major problem? This research proposes some answers through a study of a sample of 120 mechanical breakdowns that affected Marseille liners during the 1850s.
Les pannes et les accidents forment un laboratoire pertinent pour apprécier le quotidien du transport maritime en Méditerranée au milieu du XIXe siècle et confronter les avantages théoriques de la propulsion par la vapeur aux expériences ordinaires. Au cours de ses premières décennies de développement, la navigation à vapeur a été célébrée pour les avantages offerts par une innovation technologique affranchissant les services maritimes de l’inconstance des vents et leur procurant rapidité et ponctualité dans le transport des voyageurs et des marchandises. La réalité du terrain montrait toutefois une situation plus contrastée. Les navires à vapeur étaient régulièrement victimes d’incidents mécaniques venant gommer en partie leur fiabilité opérationnelle. Quels étaient les types d’incidents les plus fréquemment rencontrés ? Avec quelle gravité impactaient-ils les services ? Quelles solutions furent proposées par les compagnies maritimes et les pouvoirs publics pour régler ce problème majeur ? Cette recherche propose quelques éléments de réponse par une étude sur un échantillon de 120 avaries mécaniques ayant affecté des paquebots marseillais au cours des années 1850.