Les études menées sur le Rhône soulignent que, dans le contexte actuel de changement climatique, les situations de faible débit et d’étiage seront probablement de plus en plus fréquentes sur l’ensemble de son bassin. Lors de ces périodes de faibles débits, les concentrations de certains contaminants (métaux, mercure et radionucléides) dans les particules en suspension ont tendance à augmenter, dépassant parfois les seuils de toxicité. Les raisons pouvant expliquer ces observations restent inconnues, mais pourraient être liées à la nature des matières en suspension dont la proportion en matière organique autochtone est plus élevée qu’à débit plus fort. De plus, la variation des proportions des principaux stérols démontre un contraste quant à l’origine de cette matière organique entre certains affluents (Ardèche et Durance) et le Rhône.