On peut simuler le cri du canard en faisant varier la fréquence, les harmoniques et l'intensité d'une lame vibrante dans un laboratoire d'acoustique, tout en rendant compte au millième de seconde de ce qu'on a fait pour obtenir « coin coin ».
On peut aussi utiliser un appeau fabriqué par un chasseur ignorant tout des lois de l'acoustique. Dans le premier cas, on peut parler d'une démarche scientifique fondée sur la modélisation ; dans le second, il s'agit d'une approche intuitive dont le ressort est l'imitation.
Classiquement, une simulation, dans les domaines scientifiques où est né ce concept, peut correspondre à des modalités différentes :
- un phénomène dont on connaît suffisamment les lois ou les règles et qu'on a les moyens de reproduire afin de montrer les effets d'une variation des paramètres ;
- les conséquences d'une évolution du prix des matières premières dans une situation socio-économique ;
- un phénomène difficile ou coûteux à développer en grandeur réelle et qu'on propose avec des moyens artificiels mais qui donnent l'illusion du vrai ;
- le célèbre jeu « Simulator » ou, avec des moyens autrement complexes, un simulateur de vol pour entraîner les pilotes.
Les objectifs recherchés ne sont pas forcément convergents.
Pour un chercheur, la simulation est un moyen de démontrer qu'il maîtrise le phénomène et que le modèle adopté est fiable. Pour l'utilisateur, le résultat obtenu compte plus que les moyens mis en oeuvre ou la justesse des analyses.
Que serait une simulation dans les disciplines littéraires ?