La girafe était relativement bien connue dans l’Antiquité gréco-romaine depuis la période hellénistique ; à l’époque impériale elle est régulièrement amenée à Rome, comme plusieurs témoignages l`attestent jusqu’au IIIe siècle. Elle a été ensuite amenée plusieurs fois à Constantinople notamment aux Ve et VIe siècles, puis à l`époque médiévale, cette fois-ci dans un contexte de cadeau diplomatique. Mais quand quelques girafes arrivent en Europe au XIIIe siècle comme présents offerts par les sultans d`Égypte à plusieurs souverains chrétiens (Alphonse X d`Espagne, Frédéric II Hohenstaufen, Manfred de Sicile), les auteurs de ce temps sont incapables de l`identifier à l’animal connu dans la Rome antique. Mais quand une girafe arrive à Florence en 1487 (offerte à Laurent le Magnifique par le sultan d’Égypte), les humanistes italiens peuvent reconnaître dans les textes anciens ce qu`ils observent de visu : ainsi la camelopardalis redevient la girafe. Les éditeurs et commentateurs des textes classiques annotent souvent le passage de Pline sur la girafe pour souligner l`exceptionnelle présence de cet animal à Florence et faire un parallèle historique avec les girafes de Jules César et des empereurs romains et byzantins. Ainsi le sentiment de rareté et d’exotisme de la girafe en Occident (qui n`est plus importée en Europe entre la fin du XVe siècle et le début du XIXe siècle) est renforcé par son statut d`espèce royale par excellence, statut confirmé par les sources antiques et médiévales, mais également par les témoignages des voyageurs médiévaux et pré-modernes. Si les sources gréco-latines antiques n’ont pas souvent exprimé la possession formelle d`une girafe par tel ou tel empereur romain, nul doute que l`image d`une girafe, cadeau diplomatique, associée au pouvoir royal ou impérial, s’est solidement implanté en Occident à partir de la Renaissance.